La Peste Negra puede explicar una mutación que protege del VIH
La Peste Negra puede explicar una mutación que protege del VIH
ISABEL ESPIÑO
Un equipo de investigadores británicos acaba de desvelar por qué una pequeña parte de la población europea porta una mutación que le hace inmune al virus del sida. La explicación se remonta varios siglos atrás: las plagas de la Edad Media propiciaron la supervivencia de esta variación genética.
"Cuando el virus del sida entra en el organismo; se dirige a los glóbulos blancos y penetra en ellos a través de una 'entrada' denominada receptor CCR5. Aquellos afortunados que son resistentes al VIH portan una mutación en el receptor que evita que el virus penetre en las células inmunes", han explicado a elmundo.es los biólogos Susan Scott y Christopher Duncan, dos de los autores del nuevo trabajo.
Hasta ahora, a los científicos les intrigaba el origen de la mutación en cuestión (llamada CCR5-delta 32), pues es relativamente frecuente en la población europea (10%) mientras que prácticamente inexistente entre asiáticos o africanos. El VIH no es lo suficientemente antiguo como justificar la diferente distribución de la variante genética que, por otro lado, se calcula que tiene 700 años.
La hipótesis
Lo cierto es que el área en la que predomina la mutación hoy en día "coincide exactamente" con las oleadas de las plagas medievales. Algunos investigadores ya habían atribuido la mutación a la Peste Negra (siglo XIV) y a las otras epidemias de peste bubónica que tuvieron lugar durante 400 años en Europa, pero "la hipótesis no es válida porque la bacteria causante de esta enfermedad no utiliza el receptor CCR5 como 'puerta' de entrada", cuenta la nueva investigación, publicada en el último número del 'Journal of Medical Genetics'.
Sin embargo, hace tiempo que Duncan y Scott sostienen que la peste bubónica no fue la causante de las plagas del Medievo. "Durante 12 años, hemos estado trabajando en las plagas de Europa. Inmediatamente, resultó obvio para un biólogo que se trataba de una enfermedad infecciosa, así que nos concentramos en reunir todas las evidencias de que la peste bubónica no era la responsable", cuentan estos investigadores, que culpan de la pandemia a un virus hemorrágico.
"Creemos que este virus también conseguía entrar en las células del sistema inmune a través del receptor CCR5 y que las regulares plagas epidémicas de la Edad Media en Europa sirvieron para reforzar la frecuencia de la mutación CCR5-delta 32 en la zona", comentan los investigadores en el estudio.
Para confirmar la nueva tesis, han recurrido a una serie de complejos cálculos matemáticos. Partiendo de los datos demográficos de la época y de las fechas de las las sucesivas oleadas epidémicas, dibujan una evolución de la frecuencia de esta mutación que coincide con la prevalencia actual (10% de los europeos).
La desaparición de las plagas
"La constante mejoría en las medidas de salud pública contribuyó a la eliminación de las plagas hemorrágicas hacia 1670, pero el principal factor fue el importante aumento de la frecuencia de esta mutación en las ciudades europeas del siglo XVII", cuenta el estudio. Por entonces, calculan que ya la portaban el 10% de los europeros, con lo que "con tantos individuos resistentes, la población susceptible no excedería el umbral de densidad y, gradualmente, las epidemias no pudieron estallar", precisa.
Pero, entonces, ¿por qué no desapareció la mutación cuando se fueron 'apagando' las plagas? Scott y Duncan también dan respuesta a esta incógnita: "Tenemos la sospecha de que la viruela en Europa puede haber empleado el [receptor] CCR5 y, aunque la mortalidad [de esta enfermedad] es baja, puede haber contribuido a mantener la frecuencia hasta la actualidad", comentan.
Asimismo, recuerdan que "existen buenas evidencias de que las plagas hemorrágicas no desaparecieron por completo en 1670, sino que continuaron en la península Escandinava, Polonia, Rusia y las fronteras euroasiáticas (...). Este mantenimiento de las plagas en el nordeste europeo favoreció la mutación y explica por qué se produce con mayor frecuencia en los países escandinavos y en Rusia", concluyen. En ambas zonas, el 16% de la población es inmune a la infección por VIH.
