Apresamiento del HMS Musquito

**Hyeronimus** · 05/09/2019

Apresamiento del HMS Musquito

El buque apresado que traemos hoy, el HMS Musquito, era unsloop británico de guerra. Para que nos entendamos, un sloop de guerra era un buque mandado por un master and commander(vamos, un comandante aunque se le llamara capitán como norma).

Un Master and Commander con un «Sloop of War». Año de 1777. National Maritime Museum, Greenwich, Londres.

Los sloop of war podían aparejarse como balandras, bergantines, paquebotes o queches. En este caso que nos ocupa se trataba de un buque que en la nomenclatura española se catalogaría comocorbeta: de tres palos, parecida a una fragata pero más pequeña y de menor porte, ideal para combatir a piratas, corsarios y buques menores de guerra del enemigo o hacer descubiertas cuando iba en escuadra.

El HMS Musquito y el lío que tienen con él en la historiografía británica

Como ahora detallaremos, el sloop of warbritánico al que nos referimos aparece equivocadamente como otro buque del mismo nombre en la historiografía británica.

El autor Rubén Vela Cuadros, de quien tomamos como principal fuente en su magnifica obra sobre las presas extranjeras hechas por nuestros buques, explica así este error en una nota a pie de página:

«La historiografía británica desde W. James, pasando por J. Colledge, W. Gosset, D. Hepper a R. Winfield, han venido confundiendo este buque por una goleta del mismo nombre, y que estuvo en servicio británico desde el año 1794 a 04/1796. Este error se ha venido dando, quizá, ya que en el libro de Pagos del buque o cuentas, ubicado en TNA (The National Archives, Kew, Londres), ADM 35/1135, se cita erróneamente que la Mosquito oMusquito goleta fue apresada el año de 1798.

Para comprobar que la apresada por los españoles en 1798 es la corbeta y no la goleta que se dio de baja en 1796, basta con mirar los Roles de Equipaje de la Mosquito goleta y la Musquitocorbeta, ubicados en TNA, ADM 36/12001. En ellos se aprecia que son buques distintos pertenecientes a distintas clases.

La goleta de 4 o 6 cañones tiene un equipaje de 30 hombres, mientras que la corbeta de 16 cañones lo tiene de 87 individuos. Esto se confirma por el propio cuaderno de bitácora del capitán John Whyte, quien describe la Musquito como un sloop (ship-sloop, corbeta) y no un schooner (goleta), términos de los que hace diferencia en todo momento.

Rol de a bordo de la HMS Musquito o «Muster Roll». Con esta imagen se debería aclarar cualquier duda al respecto, ya que es un documento oficial y deja bien claro el tipo de buque que era: clasificado como de sexta clase. Archivo de The National Archives, Kew, Londres. «Presas de la Armada española (1779-1828)». Rubén Vela Cuadros.

El 20/07/1798, la Musquito tuvo un incidente sobre la isla de Dewee con el bergantín estadounidense Unanimity (14), cpt. R. Cochran, quien en todo momento describe al buque británico como un sloop of war. (Naval Documents Related to the Quasi-war Between the United States and France, 02/1797-12/1802, Vol. 2).

Ya bajo pabellón nacional el HMS Musquito es citado siempre como corbeta, y por arquear 178 toneladas hasta como «corbetilla» en algunos documentos.

Agravan historiadores ingleses el problema al confundir la fecha de la presa (16 sept. 1798) con la de la corte marcial (16 de febrero de 1799) tal y como apunta el libro de Pagos. Parece que por haber sido, como la goleta del mismo nombre, apresada a los franceses, no subsanaron el error en fuentes inglesas.»
El apresamiento del sloop of war

Así pues, tenemos al HMS Musquito que en su origen había sido una corbeta corsaria francesa llamada La Petite Magicienne.

Mientras esta cruzaba por aguas de Santo Domingo fue apresada por la escuadra de Jamaica, en concreto el navío HMS Valiant, que la rindió el uno de marzo de 1798. Curiosamente, a bordo del buque francés encontraron desertores de la fragata HMS Hermione.

La Petite Magicienne fue incorporada a la escuadra británica bajo el nuevo nombre de HMS Musquito, pues ya existía otra nave llamadaMagicienne en la marina británica.

Fue preparado como sloop of war y tripulado por oficiales y marinería de la escuadra del vicealmirante sir Hyde Parker (de la escuadra roja). En total, 87 hombres y 16 cañones de 4 libras. Puesto bajo el mando del teniente John Whyte en junio de 1798.

La caza

Poco le duraría el mando a este oficial británico, ya que el 16 de septiembre de aquel mismo año, el HMS Musquito fue alcanzado sobre Puerto Padre en la isla de Cuba por la división de fragatasque estaba bajo el mando del Capitán de fragata Rafael María Butrón de Mújica Cortés de Zúñiga.

Esta división estaba compuesta por las siguientes fragatas:

Esmeralda (38 cañones): Bajo el mando del propio Butrón. Armada con 26 cañones de 12 libras, 8 de 6, 4 obuses de 24 y 12 obuses de 3 libras. 315 tripulantes.
Medea (40 cañones): Armada con 28 cañones de 18 libras y 12 de 6. Mandada por el capitán de fragata Blas Salcedo. 375 tripulantes.
Santa Clara (38 cañones): Armada con 26 cañones de 12 libras, 8 de 6 y 4 obuses de 24 libras. Mandada por el capitán de fragata José Quevedo. 312 tripulantes.

Como se puede ver, las fragatas españoles eran claramente superiores al buque británico. No tenía nada que hacer.

Según el diario del comandante del HMS Musquito, el teniente John Whyte, su sloop of war se encontraba escoltando un convoy. Habían represado una balandra británica que estaba marinada por españoles, a los que habían tomado presos.

Al amanecer del día 16 de septiembre descubrieron unos buques desconocidos (la división de Butrón). Desde el HMS Musquito se hicieron señales para la dispersión del convoy y se forzó de vela para dirigirse a reconocer a aquellos buques.

A las ocho de la mañana se les hizo señal de identificación pero aquellos ignoraron la petición. Una hora después los buques españoles se dirigieron a toda vela hacia el buque de guerra británico.

A las once de la mañana el capitán Whyte repitió la señal, pero fueron de nuevo ignoradas. Para empeorar las cosas sobrevino una calma, aprovechándolo las fragatas que tenían el barlovento y estaban casi a tiro de cañón.

El comandante británico intentó buscar tierra y dirigirse a aguas poco profundas,donde el mayor calado de los españoles les impediría acercarse.

O eso pensaba él.

La captura

A las dos de la mañana del día siguiente los británicos sondearon el fondeadero cubano de Puerto Padre, pero las fragatas estaban ya casi encima por lo que se decidió a preparar combustibles para pegar fuego al HMS Musquito.

A las 4:30 horas las tres fragatas españolas maniobraron y se adentraron en el fondeadero, quedándose a tiro de «pistolín» del buque británico. Esto es prácticamente a su lado.

Hasta entonces los británicos habían estado utilizando el pabellón norteamericano; una táctica muy utilizada entonces. Pero al acercarse un bote español lo sustituyó por la bandera británicacomo era reglamentario hacer si no quería ser tomado por pirata. Imaginamos que las fragatas españolas hacía tiempo que habían izado sus banderas españolas.

Sloop of war HMS Little Belt, junto con la fragata USS President en un incidente que tuvieron en 1811. Detalle de un grabado realizado por Joseph Cartwright y John Hassell. Como se ve, los llamados sloop of war podían ser buques de tres palos como el HMS Musquito.

A las seis de la mañana se acercó otro bote a parlamentar. Whyte envió en él a su segundo, el teniente John Forbes, quien regresó al poco tiempo con el segundo comandante de la fragata Esmeralda.

Este entregó una carta al capitán británico, intimándolo a la rendición o su buque sería echado a pique. Viendo a las tres fragatas que tenía cerca esto no era una mera amenaza: era un hecho.

Los oficiales británicos se reunieron y a las 7:30 formalizaron la rendición arriando el pabellón y entregándoselo a los españoles. Después de esto el jefe de la división de fragatas, Butrón, ordenó marinar la presa y anclarla a popa de la Esmeralda para transbordar fácilmente a los prisioneros.

Butrón dejaría a la HMS Musquito en la Habana y continuaría su comisión.

En manos españolas

El HMS Musquito pasaría a formar parte de la Armada, bajo el nombre de Ardilla, y clasificada como corbeta, siendo su primer comandante el teniente de fragata Benito Prieto Solares, que tomaría el mando el 20 de octubre de aquel mismo año.

Prueba de lo buena velera que era esta embarcación lo constata el que justo en aquellos días se presentó frente a la Habana unadivisión británica para bloquear el puerto y la Ardilla fue comisionada a Veracruz para dar aviso a la división de Butrón que había ido hacia allí a por caudales.

El buque se zafó de cuatro fragatas británicas que la dieron caza,desarbolando de paso del mastelero de velacho a una de ellas. Entró en Veracruz el 9 de noviembre y se avisó a Butrón de que no saliera de vuelta por el peligro que suponía la escuadra británica. Así lo señaló el mismo Butrón a Lángara:

…/… donde hallándome [en Veracruz] en disposición de zarpar anclas del 11 al 12 del siguiente para realizar el objeto de mi venida aquí, entró el 9 la corbeta de S.M. nombrada la Ardilla (que es la presa de la Marina Real Inglesa que tengo anteriormente avisado a V.E. hicimos sobre la costa de la Habana) con pliegos del Exmo. Sr. Don Juan de Araoz …/…

En diciembre de 1798 la corbeta Ardilla fue comisionada a Nueva Orleans para transportar 100.000 pesos para auxiliar a aquella zona.

Después fue destinada como guardacostas de Honduras.

El armamento de la corbeta era ciertamente extraño, pues montaba 12 cañones de a tres libras y media y dos obuses de 16. Se le propuso por tanto su cambio a 14 obuses de a 12 libras.

En 1799 el comandante Benito Prieto dejó el mando, siendo relevado en los años sucesivos por diferentes tenientes de fragata que efectuaron con la Ardilla otras tantas comisiones.

En una de estas, llevando correspondencia para la Habana, ya que desde 1803 servía para tal fin desde su base de Puerto Rico, fue atacada en tiempo de paz por una fragata de guerra británica de 40 cañones.
El comandante español, el teniente de fragata Francisco García González a pesar de su galante defensa no pudo hacer otra cosa que rendirse, siendo conducidos a Jamaica.

Menos mal que allí consideraron el combate indigno y atroz por parte de su fragata, reparando la Ardilla y dejándola marchar en cuanto esta pudo.

Desde 1805 la corbeta ya no navegaría más, pues se consideró que tenía muy mal el estado de sus fondos entre otros elementos, haciendo la apreciable cantidad de 26 pulgadas de agua cada 24 horas.

El 28 de septiembre de aquel año la Junta de la Habana aprobó su exclusión, junto con la corbeta Cevallos por su mal estado y costosa carena, siendo desmantelada al año siguiente.

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