Tema: El nombre de Hispano-Suiza

(*) Emilio Polo

CENTENARIO DE LOS ORÍGENES DE LA HISPANO-SUIZA
¿QUE REPRESENTA EL NOMBRE HISPANO-SUIZA?

La Hispano-Suiza es, sin ninguna duda, la marca que más fama y prestigio ha dado a la industria española más allá de nuestras fronteras. Líder en la tecnología automovilística y aeronáutica durante más de un cuarto de siglo sobre todo en el período comprendido entre las dos Guerras Mundiales, sus patentes fueron utilizadas por empresas tan conocidas como Rolls-Royce, General Motors, Renault, Peugeot, Delahaye, Wrigth Martin, o Mitsubishi, entre otras muchas.

Mientras los motores de aviación Hispano-Suiza batían los récords de altura, velocidad y distancia, sus automóviles eran los más apreciados por la élite mundial de esa época. Reyes, presidentes de gobierno, aristócratas, grandes financieros, importantes empresarios, artistas y famosos en general tenían a gala poseer un coche Hispano-Suiza. Entre su selecta y variada clientela podemos citar, por ejemplo, al rey de España Alfonso XIII, el rey Carol de Rumanía, Gustavo V de Suecia, el príncipe de Mónaco, los príncipes de Hôhenlohe, el gran duque Dimitri de Rusia, el Sha de Persia, el presidente de Checoslovaquia Thomas Masaryk, los presidentes de la II república española, los maharadjas de Alwar, de Kapurtala o de Mysore, lord Mountbatten, la familia Rotschild, los Thyssen, los Vandervilt, los hermanos Michelín, Andre Citroën, Edsel Ford, la "venus negra" Josefina Baker, la "divina" Greta Garbo, Carlos Gardel, Pablo Picasso o Albert Einstein.

Una famosa revista francesa, "L'Illustration", comentaba en los años veinte: "Los Hispano-Suiza no tienen necesidad de ser alabados. Si nos complaciéramos en reconocer las diferentes categorías sociales entre los automóviles, podríamos decir que representan a la aristocracia". Aún hoy día, el nombre Hispano-Suiza se pronuncia con respeto y devoción en todos los continentes. Los coches de la gran marca española alcanzan cifras récord en las subastas internacionales y existen, desde Norteamérica hasta Australia, asociaciones o clubes dedicados a la conservación y disfrute de esas verdaderas joyas mecánicas.

LOS ORÍGENES
"La Hispano-Suiza, Fábrica de Automóviles S.A." fue fundada en Barcelona el 14 de junio de 1904 por un grupo de empresarios españoles, capitaneado por Damián Mateu y Bisa. Sin embargo, todos los estudiosos de la marca coinciden en admitir que sus antecedentes se remontan hasta septiembre de 1899, cuando el comandante de artillería Emilio de la Cuadra y Albiol instituyó la "Compañía General Española de Coches Automóviles" en la misma Ciudad Condal.

Esta empresa fue instalada en unos amplios talleres del paseo de San Juan. Allí fueron construidos varios vehículos eléctricos de dudoso resultado, pero también algunos rudimentarios coches con motor de explosión diseñados por Marc Birkigt, joven técnico suizo contratado por Emilio de la Cuadra poco antes de que los malos rendimientos económicos motivasen el cierre de su empresa. La calidad y buen funcionamiento de esos últimos coches animaron a un nuevo inversor, José María Castro y Fernández, para continuar su fabricación. Adquirió la maquinaria y enseres de la extinta fábrica e instituyó en 1902 la compañía "J. Castro, Constructora Hispano-Suiza de Automóviles S.L.", con sede en el paseo de Floridablanca. Aquí apareció por primera vez la terminología "Hispano-Suiza" ya que Birkigt entraba a formar parte en calidad de socio industrial.

Birkigt llegó a fabricar algunos automóviles más desarrollados, pero el escaso capital de la compañía Castro se agotó antes de que el negocio hubiese podido fructificar. A principios de 1904, los locales de la calle Floridablanca y todo el material que contenían fueron adquiridos en liquidación por un grupo de empresarios, que también creían en la viabilidad de los coches del técnico suizo. Así nació definitivamente "La Hispano-Suiza, Fabrica de Automóviles S.A" bajo las directrices empresariales de Damián Mateu. A su vez, Marc Birkigt fue contratado en calidad de director técnico.

EVOLUCIÓN Y TRIUNFO
Con un criterio empresarial moderno y acertado, los pequeños talleres de Floridablanca fueron ampliándose, a la par que crecía el prestigio y la demanda de los coches Hispano-Suiza. A partir de 1906 los modelos de 24, 40 y 60 HP, expuestos en los salones de Madrid, París y Londres llamaron poderosamente la atención de los entendidos, tanto por su técnica como por el impecable acabado.

El espaldarazo definitivo para la marca llegó en septiembre de 1910, cuando sus pequeños autos de competición quedaron vencedores en los Grand Prix de Ostende y Boulogne. Eran las pruebas automovilísticas con más resonancia entre las que se celebraban por entonces. Derivado de los coches triunfadores surgió el deportivo 15-45 HP, comercializado como Hispano "tipo Alfonso XIII" con permiso del Rey de España, que ya era uno de los más firmes partidarios de la marca. Este modelo tuvo una importante repercusión entre los aficionados de todo el mundo, por sus cualidades de potencia, ligereza y estabilidad inusuales en aquel tiempo.

En 1911, la fuerte demanda internacional decidió a La Hispano-Suiza a instalar una fábrica sucursal en París, mientras su actividad productiva de Barcelona se trasladaba a una nueva factoría en La Sagrera, más grande y moderna. Hay que tener en cuenta que la gama de fabricación en esa época ya abarcaba autobuses, camiones y motores marinos e industriales, además de automóviles.

En el período anterior a la Gran Guerra, Birkigt experimentó técnicas muy avanzadas, como la sobrealimentación por medio de compresores, los motores multiválvulas o la distribución con árbol de levas en cabeza. El nombre Hispano-Suiza volvió a sonar triunfalmente en diversas competiciones, por mérito de un modelo husiforme y plateado que recibió el sobrenombre popular de "La Sardina".

Pero el mayor éxito en la historia de la gran marca española llegó ya en pleno conflicto mundial, el año 1915, cuando Birkigt puso a punto su primer motor de aviación, que resultó un avance revolucionario. Los espectaculares resultados de las pruebas le revelaron muy superior a todo lo conocido y atrajeron la atención de los gobiernos aliados. Además de los fabricados por La Hispano-Suiza en Barcelona y París, el famoso motor de aviación fue construido bajo licencia en las principales factorías de Francia, Inglaterra, Italia, Norteamérica y Japón.

Al finalizar la contienda más de 50.000 motores Hispano habían sido fabricados e impulsaban a la mayor parte de la flota aérea aliada. Entre aquellos aviones merece especial mención el Spad VII, considerado como el mejor caza de la Gran Guerra. El máximo as de la aviación francesa René Fonk, que contaba en su haber 75 enemigos derribados, llegó a afirmar: "Desde la llegada del motor Hispano-Suiza los aliados comenzamos a dominar en el aire y, gracias a él, pudimos mantener nuestro dominio".

ESPLENDOR Y OCASO
Terminada la Guerra Mundial, La Hispano-Suiza presentó en el Salón de París de 1919 un modelo de gran porte, el tipo H6, que vendría a representar un avance transcendental en la historia del automovilismo. Su motor de aleación ligera, con árbol de levas en cabeza y doble encendido, derivaba de los famosos propulsores de aviación. Pero además, incorporaba la primicia de un servo-freno sobre las cuatro ruedas. Por primera vez se había resuelto el problema que suponía detener, de forma rápida y sin esfuerzo, un coche grande y veloz.

A lo largo de los "felices veinte", el Hispano H6 y otros modelos derivados (sobre todo el tipo 56 con ocho litros de cilindrada), vestidos por los mejores carroceros como Fiol en España, Labourdette o Saoutchick en Francia, Barker o Vanden Plas en Inglaterra, Farina en Italia, Hermann & Rossi en Alemania, Fisher o Rollston en EEUU, acaparaban trofeos en los concursos de elegancia de París y conquistaban las preferencias de la alta sociedad en todo el mundo.

Entretanto, el prestigio de estos carísimos coches se veía incrementado por las hazañas aéreas realizadas gracias a los motores Hispano de aviación. Cabe mencionar las 22 travesías atlánticas logradas entre 1927 y 1934 y, de ellas, destacaremos la protagonizada en 1930 por los franceses Costes y Bellonte, que lograron volar por primera vez de París a Nueva York en línea directa. También los españoles obtuvieron su parcela de gloria, como Jiménez e Iglesias con el vuelo a Rio de Janeiro en el Breguet "Jesús del Gran Poder", o Barberán y Collar que hicieron el arriesgado trayecto Sevilla-La Habana pilotando el "Cuatro Vientos".

En 1931 La Hispano-Suiza lanzó otro coche inolvidable, el J-12, denominación que alude a los doce cilindros de su potente motor, capaz de suministrar 220 caballos. Silencioso y veloz, pese al considerable tamaño, podía alcanzar los 170 km/h y pasar de 0 a 100 en 12 segundos. Ha sido considerado por los historiadores "el canto de cisne" de la gran marca, aunque todavía hubo algunos modelos posteriores de indudable calidad, como son los K-6 y T-60.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Hispano-Suiza volvió a adquirir un cierto protagonismo, aunque esta vez a cuenta de sus cañones de tiro rápido de 20 mm. Un arma tan eficaz que fue seleccionada para equipar a los famosos cazas Spitfire ingleses o a las fortalezas volantes norteamericanas. Sin embargo, si las circunstancias de la Gran Guerra de 1914 habían encumbrado a La Hispano-Suiza, la Guerra Civil española y la contienda mundial de 1939 vendrían a suponer un golpe mortal para ella. Las fábricas de París resultaron totalmente arrasadas por sabotajes y bombardeos, mientras en España, a las difíciles condiciones de la posguerra se sumó la falta del gran líder Damián Mateu, fallecido de una rápida enfermedad en 1935. Tras un intento de reactivar las factorías de la Sagrera, estas terminaron por ser vendidas en 1946 al Instituto Nacional de Industria, que inició allí la fabricación de los camiones Pegaso, quedando las marcas y símbolos bajo la propiedad de La Hispano-Suiza.

(*) Emilio Polo es el Historiador oficial de la marca Hispano-Suiza y escribió este artículo con motivo del centenario de la marca



Fuente: VEHÍCULO CLÁSICO - El nombre de Hispano-Suiza

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