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En 1764 se decidió que el tipo de buque ideal para realizar el servicio de correo marítimo regular entre España y América era la fragata de tres palos. Estos eran buques cuya construcción venía del siglo XVII. Las mejores fragatas del siglo XVIII eran las españoles y francesas. Tenían que ser buques robustos para poder aguantar un combate y al mismo tiempo veloces en todo tipo de tiempos y mares, ya que se usaban para proteger a los convoyes y perseguir a los corsarios. No iban muy armadas, llevando 24 o 28 cañones en una sola batería. En España la construcción de estos buques la supervisaba en un primer momento Jorge Juan. Él se retiró en 1769 y en 1770 se crea el Cuerpo de Ingenieros de Marina quienes serán los encargados de diseñar y dar el visto bueno a la construcción de las fragatas.

Las primeras fragatas españolas dedicadas a este servicio fueron: La Princesa, Príncipe, Cortés, Pizarro, Rei, Magallanes, Colón, Quirós , Grimaldi, Patagón. Todas ellas salieron el 1 de cada mes de Coruña con destino a La Habana durante los años 1764-1796. En 1767 se abre la línea de Coruña-Buenos Aires, la cual se mantiene también con regularidad hasta 1796.

Oficialmente se las consideraba buques de guerra, aunque muchas veces en tiempos de paz el número de cañones se reducía para ganar velocidad y capacidad de carga. Además en caso de ataque, las órdenes eran evitar el combate a toda costa para proteger el correo y la carga (eran buques con funciones comerciales más que militares). La tripulación era de 35 a 45 hombres, y a partir de 1775 se requirió la presencia de un capellán a bordo ya que de no ser así, los pasajeros se negaban a realizar tan largas travesías.